Gli abitanti del Missouri stanno lavorando per rendere popolari le noci nere

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Per oltre sei decenni, la città di Stockton, nel Missouri, ha organizzato ogni autunno una celebrazione insolita: il Black Walnut Festival.

Con una parata, una "Nut Run 5K" e l'incoronazione di una regina della noce nera, Stockton rende omaggio a un pazzo che, in molti modi, definisce questa città.

"La capitale mondiale del noce nero, come diciamo. Più alberi di noce nero qui che in qualsiasi altro posto al mondo", afferma Brian Hammons.

Hammons lo saprebbe: è il presidente di Hammons Black Walnuts qui a Stockton, che raccoglie circa 20 milioni di libbre di noci nere ogni anno: la più grande operazione del suo genere, ovunque.

"La comunità è una parte importante di ciò che facciamo", afferma Hammons. "È anche una bella parte di ciò che è il Missouri rurale."

La noce nera (juglans nigra) è diventata la noce ufficiale dello stato del Missouri nel 1990.

Eppure questa specie autoctona non è così celebrata come la più nota varietà di noce inglese (juglans regia).

Le noci inglesi sono considerate una specie del "Vecchio Mondo", originaria dei Balcani e che si estende nel sud-ovest della Cina. Con un sapore più delicato e un guscio più sottile, sono ciò a cui la maggior parte delle persone pensa quando dici "noci", il tipo che potresti gustare nei brownies o nelle insalate.

Ma mentre le noci inglesi sono comunemente coltivate principalmente nei frutteti, in luoghi come la California, le noci nere provengono da qui. Il noce nero orientale cresce spontaneamente nel Missouri e in altri 31 stati, e le sue noci sono note per il loro gusto caratteristico: terroso, ammuffito, agrodolce.

Anche se le noci nere non sono così diffuse come le loro cugine europee, c'è una lunga storia di loro utilizzo da parte delle tribù native e dei primi coloni di questa regione, come preziosa fonte di cibo e medicina sia per gli esseri umani che per gli animali, e come tè e colorante.

Anche i gusci delle noci sono preziosi. Una volta macinati, possono essere utilizzati come abrasivo per pulire e lucidare, come mezzo per filtrare il petrolio greggio dall'acqua o in saponi, cosmetici e detergenti.

"Ci sono più proteine ​​nelle noci nere rispetto a qualsiasi altra frutta a guscio", afferma Hammons. "E ci sono grassi buoni. Ci sono tutte le meravigliose caratteristiche che rendono salutari le noci in generale. E poi le noci nere hanno ancora di più, in particolare l'aspetto proteico. Se li mescoli con altri superfood come i mirtilli, il cioccolato fondente, possono essere semplicemente assolutamente meraviglioso."

Yvette Amerman è cresciuta vicino a Kirksville, Missouri, raccogliendo noci nere a mano.

"Da bambino, sì, noi sempre, se andavi a casa della nonna per la cena della domenica o qualcosa del genere, saresti stato accusato di raccogliere le noci nere dal cortile, e poi se ti sedevi ovunque, ti avrebbero preso per schiacciare le noci nere," dice Amerman.

Amerman ora lavora come guardia forestale presso il Dipartimento di Conservazione del Missouri. Il suo lavoro ha principalmente a che fare con il pregiato legno duro del noce nero orientale, la cui ricca colorazione e forza lo rendono una preziosa risorsa naturale e uno dei preferiti dai falegnami, utilizzato per qualsiasi cosa, dai calci delle armi agli armadietti.

"Questo albero sa che vuole essere resistente o un giocatore nel futuro", dice.

Il noce nero orientale ha un meccanismo di difesa unico: produce una sostanza chimica chiamata juglone, che impedisce ad alcune piante di crescere vicino o attorno ad esse e di competere per le risorse. È una difesa naturale che offre all'albero maggiori possibilità di riprodursi e prosperare.

"Quando le noci toccano terra, hanno il potenziale per riprodursi e dare origine a nuove piantine", afferma Amerman. "Quindi è davvero fenomenale."

Ciò non significa che il noce nero sia totalmente protetto. Una malattia chiamata Thousand Cankers ha ucciso la specie in alcune parti della costa orientale. Grazie alle quarantene riuscite, non si è ancora diffuso nel Missouri, ma le guardie forestali e le imprese non abbassano la guardia.

Nonostante il significato economico e culturale delle noci nere, Amerman afferma che gli abitanti del Missouri si sono per lo più dimenticati delle loro noci autoctone.