Dopo 100 anni, l'influenza dei Planters è svanita con il boom del Suffolk

Di AARON APPLEGATE

Il pilota della Virginia

SUFFOLK – Nel 1994, quando Planters aprì uno stabilimento da 35 milioni di dollari per sostituire la sua vecchia fabbrica, i funzionari della città erano entusiasti.

"Planters è sinonimo di Suffolk da più tempo di quanto siamo tutti vivi", ha detto il sindaco S. Chris Jones, ora delegato statale, al taglio del nastro.

Oggi, Planters, che quest'anno compie 100 anni, non è più il principale datore di lavoro o contribuente della città, distinzione che ha mantenuto per decenni. Con circa 350 lavoratori a tempo pieno, si colloca all'11° posto, dietro alle scuole pubbliche di Suffolk e al governo cittadino, al comando congiunto delle forze armate statunitensi, all'ospedale Sentara Obici e ad aziende come QVC, Wal-Mart e Ciba Specialty Chemicals.

Non è che Planters stia vacillando. Lontano da esso. Lo stabilimento di 42 acri del Suffolk produce circa la metà di tutti i prodotti Planters: arachidi, anacardi, mandorle, pistacchi, nocciole e miscele di frutta secca e cioccolato per negozi di alimentari e minimarket. L'altra fabbrica Planters, a Fort Smith, Ark., produce il resto.

Planters, di proprietà di Kraft Foods Inc., è uno dei 50 marchi del colosso alimentare e delle bevande con un fatturato annuo di oltre 100 milioni di dollari, ha affermato la portavoce di Kraft Cathy Pernu.

Nel corso degli anni, però, le fusioni aziendali – Kraft ha acquisito Planters nel 2000 – i progressi tecnologici che hanno ridotto la forza lavoro, il declino dell’industria locale delle arachidi e la crescita in forte espansione nel Suffolk hanno diluito l’influenza dell’azienda.

Mentre Planters è ampiamente visto come un cittadino aziendale solido, anche se un po' distante, gli abitanti di Suffolk ricordano quando era molto di più.

"Quando ero sindaco, potevo entrare nel quartier generale dei Planters e dire: 'Ho bisogno di alcuni campioni da distribuire agli amici durante un incontro regionale', e lo avrei ottenuto. Ciò non accadrebbe oggi", ha detto Andy Damiani, un cittadino del centro imprenditore, sindaco dal 1982 al 1986. "Fioriera a quei tempi era una famiglia. Oggi non lo è."

Come due vecchi amici che si sono allontanati, Suffolk e Planters avranno sempre un legame. Generazioni di famiglie hanno lavorato nello stabilimento, guadagnando soldi per i mutui e per le tasse universitarie dei loro figli.

Il fondatore dell'azienda Amedeo Obici, che ha raggiunto uno status mitico nel Suffolk per la sua benevolenza e la sua storia dalle stalle alle stelle, ha lasciato milioni nel suo testamento per costruire l'ospedale della città, inaugurato nel 1951.

Eppure il legame odierno tra Suffolk e Planters si basa in gran parte sulla nostalgia.

Suffolk non è più Peanut City. Si tratta di un'identità antiquata che i funzionari della città, senza offendere nessuno, stanno tranquillamente cercando di eliminare.

Il sindaco del Suffolk Bobby Ralph ha menzionato otto volte la "modellazione e simulazione" del computer durante il suo recente discorso sullo stato della città. Non ha mai detto "noccioline".

"Sì, vogliamo essere conosciuti come Sim City", ha detto Lynette White, direttrice del turismo della città, riferendosi al soprannome che i funzionari stanno coltivando per il corridoio high-tech nel nord del Suffolk. "È sexy al giorno d'oggi. I Peanuts non sono così sexy come lo erano 100 anni fa."

Ed erano sexy. Nell'ottobre del 1941, le giovani donne indossarono costumi da bagno con gusci di arachidi per suscitare pubblicità per il primo grande festival delle arachidi. Si dice che il festival, la parata e l'evento di promozione dell'industria abbiano attirato da 40.000 a 50.000 persone nel Suffolk, più dell'intera popolazione del Suffolk e della contea di Nansemond, che allora contava circa 30.000 persone.

Vennero i governatori della Virginia e della Carolina del Nord. Un'ex Miss America è stata incoronata Regina delle Peanut. Dopo una giornata di festeggiamenti, Obici ha invitato i dignitari a fare una crociera con cena sul fiume Nansemond sul suo yacht di 105 piedi.

Era un periodo inebriante nella città del boom delle arachidi. Le arachidi erano il raccolto più redditizio. Venivano coltivati, raccolti, selezionati, privati ​​del guscio e della pelle, salati, confezionati sottovuoto, ricoperti di cioccolato e pressati in olio e burro di arachidi. La città era ricca di attività legate alle arachidi: agricoltori, raccoglitori, sgusciatori e trasformatori.

Una stazione radio del Suffolk, in onda fino alla metà degli anni '90, aveva le lettere di chiamata WLPM - Il mercato di arachidi più grande del mondo. Alle partite di football, le cheerleader della Suffolk High School erano solite cantare: "Sono allevata con noccioline e nutrita con noccioline, e quando morirò, sarò morta come nocciola".