La storia dei costumi nudi

Realizzando i suoi famosi "abiti Nudie", adattati alle star, Nudie Cohn ha vissuto e respirato l'abbagliante sogno americano

Amy Bizzarri

Nudie Cohn ha vissuto e respirato il sogno americano. Dopo che il rifugiato ebreo ucraino arrivò a New York City nel 1914 con pochi centesimi in tasca, si fece strada da lustrascarpe a pugile fino a uno dei costumisti più ricercati nella storia della musica americana. I suoi sgargianti "abiti Nudie" ricamati con strass e colori vivaci sono stati indossati da celebrità di tutto lo spettro di stili: Elvis Presley, Hank Williams, Gram Parsons, John Wayne, Cher, Ronald Reagan, ZZ Top, Elton John, Porter Wagoner, Robert Mitchum, Glen Campbell e i Monkees.

"Nudie Cohn non cercava solo di vestire le star, voleva essere parte della storia di Hollywood", afferma Ashley Kowalski, curatrice delle collezioni presso il National Cowgirl Museum e Hall of Fame di Fort Worth. "Voleva che i suoi vestiti e il suo nome fossero iconici quanto gli attori e i musicisti che li indossavano".

Nuta Kotlyarenko nacque da una famiglia ebrea ucraina a Kiev, in quello che allora era l'impero russo, nel 1902, quando gli ebrei etnici erano regolarmente soggetti a pogrom: massacri violenti e di massa ufficialmente autorizzati dalle autorità russe locali. Suo padre era calzolaio, mentre sua madre allevava oche da mandare al mercato. Il sabato pomeriggio gestiva anche un piccolo stand presso il cinema locale. Il piccolo Nuta incontrò per la prima volta il selvaggio West lì, quando non aiutava sua madre a vendere caramelle e sigarette, mentre guardava abbaglianti cowboy americani cavalcare i loro cavalli sul grande schermo. Il suo idolo era Tom Mix, protagonista di quasi 300 film western tra il 1909 e il 1935.

All'inizio del 1900, i pogrom in tutto l'impero russo uccisero migliaia di ebrei e i genitori di Nuta Kotlyarenko temevano giustamente per la propria vita. Nel 1913 decisero di mandare Nuta, 11 anni, e suo fratello Julius su una nave diretta a New York City. "Sua madre gli diceva sempre che le strade degli Stati Uniti erano ricoperte d'oro, ed era lì che aveva bisogno di essere", dice Jamie Nudie, nipote di Cohn, 62 anni, che ricorda anche le ninne nanne che suo nonno le cantava nel suo nativo ucraino, per aiutarla ad addormentarsi. Si stima che circa 100.000 ebrei sarebbero stati uccisi, mutilati o torturati nei pogrom nella neonata Ucraina indipendente tra il 1918 e il 1921.

Nuta Kotlyarenko americanizzò il suo cognome in Cohn, e la tradizione familiare sostiene che quando un addetto all'accettazione a Ellis Island fraintese il suo nome, improvvisamente divenne Nudie, un soprannome che lo avrebbe accompagnato per tutta la vita.

La storia di Cohn dalle stalle alle stelle lo ha portato avanti e indietro attraverso il continente e, come molte storie simili, è piena di dettagli emozionanti difficili da confermare. Per prima cosa si stabilì a Brooklyn, dove si guadagnò da vivere in ogni modo possibile: lustrascarpe, fattorino per la star del vaudeville Eddie Cantor e, infine, pugile. Con un peso di 106 libbre pelle e ossa, l'adolescente Cohn aveva un evidente svantaggio sul ring, ma il pubblico amava il suo comportamento frammentario e la forte volontà di sopravvivere. Il concerto di boxe lo portò a Hollywood, dove trovò lavoro come montatore negativo nella produzione cinematografica. Ma Cohn apprese presto che avrebbe potuto ottenere più successo tagliando il tessuto; aveva già visto suo fratello maggiore Julius trovare successo come produttore di reggiseni. Nel 1922 raccolse abbastanza soldi per aprire un piccolo negozio di sartoria e tintoria a West Hollywood.

Poi si innamorò di una giovane aspirante stellina, che lo travolse così rapidamente che lui chiuse bottega e la seguì a New York City. Quando subito dopo il mercato azionario crollò, Cohn lasciò la grande città e si recò a Mankato, nel Minnesota, dove affittò una stanza in una pensione e si innamorò di nuovo della figlia maggiore del proprietario della pensione. Helen "Bobbie" Barbara Kruger e Cohn si sposarono nel 1933 a Mankato; nel 1934 fecero le valigie e si trasferirono a New York City, dove aprirono Nudie's for the Ladies, un negozio di costumi che si rivolgeva a spogliarelliste e showgirl con perizomi e pasticcini ricamati a mano, sulla 49esima Strada e Broadway. I modelli di Cohn presentavano frange e finiture fantasiose, lamé oro e argento, nonché le sue gemme e strass caratteristici.