La contea di Chowan continua a spezzare le noci pecan per tradizione natalizia

TYNER, Carolina del Nord

Da un vecchio edificio di blocchi di cemento dietro una fattoria nella contea di Chowan, il suono ritmato dei cracker alle noci pecan echeggia nel cortile.

Ka-chunk, ka-chunk, ka-chunk si ripete circa ogni secondo mentre un dado alla volta raggiunge un'asta d'acciaio che si spezza contro l'estremità del guscio.

È il suono delle vacanze per Tim e Glenda White e i loro clienti.

"Li portano in scatole, vasche, secchi, borse e vasi di fiori", ha detto White. "È come le banane: arrivano a mazzi."

Da poche settimane prima del Ringraziamento fino a poco dopo Natale, persone vicine e a chilometri di distanza portano noci pecan affinché White le spezzi. E' la stagione delle crostate, del pane e dei biscotti preparati con la gustosa noce. In una buona giornata, correrà 1.000 sterline attraverso le tre macchine.

White, 73 anni, è qui da 20 anni. Subentrò al padre, che avviò la piccola attività nel 1977.

Il processo è semplice come la sua vita di campagna. White vive nella casa in cui è cresciuto. Porta i suoi nipoti a caccia di tacchini selvatici nei boschi vicini. Raccoglie i rami magri degli alberi e ne ricava dei bastoni da passeggio. Molti sono appesi nel suo negozio. Una fila di camion di legno fece allineare uno scaffale alto.

Dedica principalmente i mesi invernali alle noci pecan.

Ogni macchina accetta noci di dimensioni diverse: piccola, media e grande.

Tirano fuori un grande sacchetto di carta, del peso di circa 20 libbre, in meno tempo di quello necessario per spezzare a mano una manciata di noci e raccogliere la carne. Mentre i clienti aspettano, chiacchierano con White come se fossero seduti in veranda.

Tiene a portata di mano una tanica d'olio e alcuni attrezzi, ma le macchine hanno funzionato con poca manutenzione per quasi 40 anni.

Fa pagare 30 centesimi la libbra per il cracking. Il cliente deve solo separare i pezzi di guscio dalla noce.

"Ne vale la pena", ha detto Michael Powell di Elizabeth City. "Ciò fa risparmiare un sacco di tempo."

Lou Ann Winslow viene qui dalla vicina Belvidere da quasi 20 anni. Prepara torte, pane e la sua specialità torta di mele con noci pecan, una tradizione di famiglia.

Il consumo di noci pecan è aumentato da quando i cinesi ne hanno acquisito il gusto in grandi quantità circa otto anni fa, ha affermato Michael Parker, professore alla NC State University specializzato in alberi da frutta e noci. I cinesi ne adorano il gusto e il valore nutrizionale, ha detto.

"Le noci pecan sono una noce superiore", ha detto. "È una noce sana."

La Carolina del Nord è tra i primi 10 stati produttori di noci pecan, insieme ai leader Georgia, New Mexico e Texas. Secondo l'Agricultural Marketing Resource Center della Iowa State University, il raccolto di noci pecan del 2014 negli Stati Uniti è stato pari a 264,2 milioni di sterline, per un valore di 517 milioni di dollari, con un aumento del 12% rispetto al 2013.

Gran parte del raccolto della Carolina del Nord proviene da fattorie private con alberi di noci pecan.

"Quasi tutte le vecchie fattorie hanno due o tre alberi di noci pecan", ha detto Gary Burbage, proprietario di Pamlico Pecans. "È così da un paio di secoli."

Il favorito dei vecchi tempi nella Carolina del Nord orientale è il pecan Stuart, ma dozzine di nuove varietà sono resistenti alle malattie e anche piene di sapore.

Parte del fascino delle noci pecan risale alla tradizione, ha detto Burbage.

"Non è il Ringraziamento o il Natale senza noci pecan", ha detto.

White e sua moglie si ritirarono anni fa dalla gestione di un piccolo negozio di generi alimentari e di un garage non lontano dalla loro casa a Tyner. Si sveglia presto, va a fare la spesa, accende le macchine e comincia a scricchiolare.

"Spero di continuare a farlo", ha detto. "Odio fermarmi, lo sai. È un servizio per quelle persone."

Jeff Hampton, 252-338-0159, [email protected]

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